“五十步笑百步”一词出自《孟子·梁惠王上》，当中的“五十步笑百步”是指打仗时候向后逃跑五十步的人嘲笑向后逃跑一百步的人胆小。词语流传至今，用以比喻现在的某些人嘲笑他人的不足或过失，却没有反思到自己也有这样的不足或过失，只是程度要比别人轻一些罢了。“五十步笑百步”是一种没有自知之明的表现。
五十步笑百步，比喻缺点或错误性质相同，只是程度轻重不同。 后退五十步的讥笑后退一百步的。
战国时期，魏国的国君魏惠王（因迁都大梁，也称梁惠王），在国家发生自然灾害时，能很好地协调各地的粮食分配，保障受灾百姓的基本生活。对此，魏惠王总是沾沾自喜。
可魏惠王一心想称霸天下，总是不断发动战争。所以，他的百姓虽然不受饥饿的威胁，却生活在战争的阴影中。
有一次，魏惠王见到孟子，不解地说:“每次遇到灾害，我都想方设法不让我的百姓挨饿，而邻国的君主却没有这样做。奇怪的是，他们的百姓并没有大量逃亡，我国的百姓也不见增多啊！”
孟子听了。说道:“战场上有两个逃兵，一个逃了一百步远，另一个仅逃了五十步远。那个逃了五十步的能嘲笑逃了一百步的胆小怕死吗？大王如果明白这个道理。就不要奢望您的百姓比邻国多了。”